La décision de General Motors GM.N de mettre un terme à son activité de robotaxi Cruise, en difficulté, met en lumière la dure réalité à laquelle sont confrontés ceux qui restent dans la course: il faut un engagement à long terme pour perfectionner la technologie et des poches profondes pour la financer.
Les développeurs de véhicules autonomes (AV) espèrent une réglementation plus favorable sous le président élu Donald Trump afin d'éliminer les obstacles à la mise en circulation des voitures.
Cependant, la décision de GM suggère que les milliards de financement n'étaient pas suffisants dans une partie encore en développement de l'industrie qui a rencontré plusieurs revers et le scepticisme des conducteurs méfiants.
"La décision de GM soulève la question intéressante de savoir si l'économie de l'AV peut fonctionner", ont déclaré les analystes de Bernstein dans une note. "C'est possible, mais cela nécessite une technologie performante et une volonté de dépenser des milliards si un fournisseur d'AV souhaite développer un réseau propriétaire, comme nous l'avons vu dans les premiers jours du covoiturage
Avec près de 10 milliards de dollars de GM, Cruise avait lancé des opérations commerciales l'année dernière et était autrefois considéré comme un pionnier du secteur avec le potentiel de générer 50 milliards de dollars de revenus annuels, mais il est resté une entreprise déficitaire.
En fin de compte, Cruise n'a pas pu se remettre d'un accident survenu en 2023 à San Francisco, au cours duquel un véhicule autonome a traîné un piéton sur une distance de 6 mètres. L'incident avait contraint l'entreprise à interrompre ses activités, à faire face à l'indignation du public et à une multitude d'enquêtes.
Cruise a repris la conduite autonome supervisée à Phoenix cette année avec des conducteurs de sécurité pour tenter de faire son retour.
Sa décision de mardi a stupéfié les employés.
"Tous ceux à qui j'ai parlé essaient de donner un sens à tout cela. Nous n'en avions aucune idée. C'est un choc", a déclaré une source de Cruise à Reuters. "Nous avons continué à travailler comme si de rien n'était, et nous essayions de mettre les voitures sur la route", a déclaré la source sous couvert d'anonymat.
Parmi les mastodontes toujours en lice pour ce marché lucratif figurent Waymo, d'Alphabet GOOGL.O , la seule entreprise à exploiter des taxis payants sans équipage aux États-Unis, Tesla
TSLA.O , dirigée par le milliardaire Elon Musk, un proche conseiller de Trump, et Zoox, d'Amazon.com AMZN.O , qui teste un véhicule dépourvu de commandes manuelles pour le conducteur, comme un volant et des pédales.
Des entreprises chinoises, dont Baidu's 9888.HK Apollo et WeRide, testent également des véhicules autonomes aux États-Unis.
LES CONCURRENTS VONT DE L'AVANT
Alors que GM s'efforce de résoudre certaines enquêtes en payant des amendes, en rappelant des véhicules et en soumettant des plans d'action correctifs, ses concurrents poursuivent leurs projets.
Musk a dévoilé un robotaxi - appelé Cybercab - qui, selon lui, serait produit en 2026, et Waymo a continué à se développer.
La valorisation de Cruise s'est effondrée tandis que Waymo a levé davantage de fonds et que les actions de Tesla ont grimpé en flèche.
"Les concurrents progressaient alors qu'ils n'étaient pas sur la route", a déclaré Jason Petitte, analyste de recherche principal chez Kovitz, une société de gestion d'actifs qui s'est récemment délestée de sa participation dans GM, mais qui détient des investissements dans Alphabet et Amazon. "Cela fait beaucoup de collines à gravir
"Il y avait beaucoup de doutes sur la manière dont ils allaient réussir. Pour l'action et peut-être pour l'entreprise à ce stade, cela élimine cet obstacle
Les actions de GM étaient en hausse d'environ 1 % dans les échanges avant bourse mercredi.
Au lieu de financer Cruise, GM a déclaré qu'il donnerait la priorité au développement de Super Cruise - son système avancé d'aide à la conduite pour les véhicules personnels - disponible dans plus de 20 de ses modèles.
Cela permettra à GM de se concentrer sur son expertise clé, à savoir la construction et la vente de véhicules, et de générer plus rapidement des flux de trésorerie grâce à des services d'abonnement, a déclaré Bryant Walker Smith, professeur de droit à l'université de Caroline du Sud, dont les travaux se concentrent sur les questions de conduite automatisée.
"Je préférerais que quelqu'un me donne 100 dollars par mois plutôt que de devoir m'emprunter un paquet d'argent à l'avance et que ce soit tout
Pour ceux qui développent ou exploitent encore des robotsaxis, l'abandon de Cruise par GM est un avertissement clair, a déclaré Philip Koopman, professeur à l'université Carnegie Mellon qui travaille sur la sécurité des véhicules autonomes.
"Le coût d'un mauvais accident, en particulier lorsqu'il semble que vous n'accordiez pas suffisamment d'attention à la sécurité, pourrait être celui de toute l'entreprise", a-t-il déclaré.
"C'est une raison d'être attentif à la sécurité, même si les investisseurs vous pressent de faire des progrès rapides."
((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Abhirup Roy
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